"나는 섬기는 사람으로 너희 가운데에 있다.”

“자네 무슨 고민 있나?”

“…….”

“말을 해 보게. 눈빛이 말이 아니구먼.”

“그분처럼 말하는 사람은 아무도 없었습니다.”

“무슨 말인가 그게?”

“아, 아닙니다.”

나는 그가 이렇게 혼란스러워하는 모습을 본 적이 없었기에 더욱 걱정되었다. 며칠 동안 그는 최고 의회에서 넋이 나간 눈빛으로 말없이 앉아 있었고, 그 모습이 계속해서 마음에 걸렸다. 나는 어려운 점이 있으면 말해 달라고 그를 재촉했지만 그는 끝내 입을 열지 않았다.

니코데모는 참으로 선한 사람이었다. 그는 재산과 지위에 욕심이 없었고, 자신에게 주어진 율법 의무에 묵묵히 충실하며 살아가던 사람이었다. 누구에게도 싫은 소리를 할 줄 몰랐고, 모든 이들을 원만하게 대하려 애썼기에 그와 갈등을 겪는 이를 찾아보기 힘들었다. 하지만 나는 그가 미움받지 않는 가장 큰 이유가, 무엇보다 자리에 대한 욕심이 없는 것이라고 생각했다.

욕심 없는 그를 보며 나는 늘 마음 한편에 짐을 짊어진 것 같았다. 그에게서 내가 갖지 못한 무언가를 느꼈기 때문일까. 사실 나는 최고의 자리에 대한 열망을 한 번도 내려놓은 적이 없다. 누군가 나를 권력욕과 야심에 사로잡힌 이라 비난하더라도 달게 받겠다. 그러나 이는 단지 높은 자리에서 인사받는 데 혈안이 된 탐욕가의 야망은 아니었다.

사회를 바꾸는 힘은 권력에서 나온다. 폭군이 횡포를 부린다면 우리는 그저 착한 마음으로 순명하며 당하고만 살아야 할까. 더욱 유능한 사람이 그 자리를 차지해야 한다. 우리 세상은 그렇게 돌아간다.

율법을 지킨다는 명목으로 백성들을 업신여기고, 하늘에 닿을 듯 콧대를 들고 다니는 저 카야파의 자리를 빼앗지 못한다면 우리 최고 의회는 사람들의 선망을 되찾을 수 없을 것이다. 그러니 내가 그 자리에 올라 사람들의 신뢰를 회복하리라. 그리고 후회 없이 일한 뒤, 훗날 존경과 찬사 속에서 하느님 품으로 돌아가리라. 그래서 나는 거룩한 장례를 위한 무덤까지 멋진 정원 근처에 미리 마련해 놓았다.

거듭 말하지만 나는 오로지 능력과 학식으로 대사제가 되어 하느님을 믿는 우리 공동체를 변혁시키겠다는 포부를 한순간도 잊은 적이 없다. 어렸을 때부터 밤낮없이 공부했고, 성적은 늘 수석을 놓치지 않았다. 사람들에게 흠 잡힐 일을 한 적도 없고, 오직 능력과 평판으로 그 자리에 오르기 위해 쉼 없이 고민하고 투쟁했다.

하지만 그런 노력은 끝내 열매를 맺지 못했다. 대사제 카야파와 그의 장인 한나스의 유착 관계는 누구도 그 자리를 비집고 들어갈 수 없게 만들었다. 지난 선거에서 나는 그와 같은 표를 얻었지만, 한나스는 자신의 사위인 카야파를 대사제로 앉혔다.

그러던 어느 날, 나는 카야파와 한나스가 나자렛에서 온 한 예언자에 대해 우려하는 것을 엿들었다.

“자네, 나자렛에서 온 예언자라고 불리는 사람 이야기를 들었는가?”

“아, 네. 요즘 이곳저곳이 소란스럽더군요.”

“그가 표징을 일으킨다는 소문이 돌아서 말이야. 내가 듣기엔 세리와 죄인들이 그의 뒤를 따라다닌다더군.”

“그 저주받은 이들을 규합하고 있다고요? 하. 이제 좀 평온하다 싶더니, 또 무슨 골치 아픈 일이 일어나려는 걸까요.”

솔직히 말하면, 처음에 나는 호기심으로 그분을 찾아갔다. 이 두 사람에게 좋은 감정을 갖고 있지 않았던 탓일까. 그들이 이토록 염려할 정도의 인물이라면 꼭 만나고 싶었고, 그분에게는 분명 확실한 무언가가 있을 것이라고 생각했다.

동료 의원들로부터 그분이 병든 이를 치유하고, 마귀 들린 이들을 해방시키며, 죽은 사람까지 살려 냈다는 소문을 전해 들었을 때 나는 그분을 찾아뵙기로 마음먹었다. 이 정도의 표징이라면, 율법과 예언서에 예고된 그 사람일지도 모른다. 그렇다면 그는 이스라엘의 왕이 될 사람이 아닌가.

그렇게 나는 회의가 열리지 않는 날을 골라서 홀로 그분을 찾아갔다. 많은 사람들이 그분을 둘러싼 채 가르침을 듣고 있었는데, 내 예상과 전혀 다른 그분의 가르침에 나는 많이 놀랐다.

“누구든지 첫째가 되려면, 모든 이의 꼴찌가 되고 모든 이의 종이 되어야 한다. 누구든지 이런 어린이 하나를 내 이름으로 받아들이면 나를 받아들이는 것이다. 그리고 나를 받아들이는 사람은 나를 받아들이는 것이 아니라 나를 보내신 분을 받아들이는 것이다.”(마르 9,35.37)

대체 무슨 말일까. 주님께서 표징을 행할 능력을 주셨다면, 그 힘으로 세상을 바꾸어야 하지 않겠는가. 나는 누군가를 진심으로 섬길 자신이 없었다. 그것이 우리 영토를 짓밟은 로마 제국이라면 더더욱 그랬다. 그런데 이상하게도 그분의 말씀은 함부로 밀쳐 낼 수가 없었다. 들으면 들을수록 발걸음이 떨어지지 않았다.

집으로 돌아온 뒤, 나는 마음을 추스르며 일상으로 돌아가려 애썼다. 그렇게 몇 달이 지났을까. 성전에서 그분이 환전상들을 쫓아냈다는 소식이 들려왔다. 그분을 미워하던 동료들은 경비병을 보내 그분을 붙잡으려 했으나, 그들은 빈손으로 돌아왔다.

“너희도 속은 것이 아니냐?”

“최고 의회 의원들이나 바리사이들 가운데서 누가 그를 믿더냐?”

“율법을 모르는 저 군중은 저주받은 자들이다!”

분노에 사로잡힌 동료들은 격한 말을 쏟아 냈다. 나는 그분이 동료들에게 생각보다 훨씬 위험한 인물로 각인되었음을 깨달았다. 내가 직접 뵌 그분의 모습과 동료들이 말하는 그분은 너무나도 달랐다. 하고 싶은 말이 떠올랐지만, 두려움에 입을 열지 못했다. 다음 선거를 앞둔 상황에서 한마디라도 잘못 꺼냈다가 모든 일을 그르칠 수도 있었다. 그렇게 계속 망설이던 순간, 뜻밖의 일이 일어났다. 니코데모가 입을 연 것이다.

“우리 율법에는 먼저 본인의 말을 들어 보고, 또 그가 하는 일을 알아보고 난 뒤에야 그 사람을 심판하게 되어 있지 않습니까?”

늘 침묵하던 그가 분노에 찬 동료들 앞에서 그분을 변호하는 모습을 보고 나는 크게 놀랐다. 그리고 그가 지닌 힘이 야망의 부재에서 비롯된다는 사실을 깨달았다. 그는 선거를 두려워하는 나와는 다른 사람이었다. 그 순간 나는 알 수 있었다. 나는 결코 그와 같은 최고 의회 의원이 될 수 없다는 것을.